Hablar de la Historia del Software Libre es hablar del Proyecto GNU iniciado por Richard Stallman en 1983. Su objetivo era desarrollar un sistema operativo libre, el sistema GNU.
Hasta 1992 el Proyecto GNU había desarrollado las principales herramientas para el funcionamiento de su sistema operativo GNU pero el desarrollo de su propio núcleo, llamado Hurd, no era completo. El núcleo es una parte fundamental del sistema operativo que permite la comunicación entre el software (programas) y el hardware (máquina).
Unos meses antes, en Octubre de 1991, un estudiante de informática finlandés llamado Linus Torvalds publicó la primera versión del núcleo Linux y pronto decidió distribuirlo bajo la licencia libre GPL. Así fue como en 1992, desde el Proyecto GNU, comenzaron a usar el núcleo Linux para continuar desarrollando el sistema operativo libre GNU. Desde ese momento, el sistema operativo formado por las herramientas del Proyecto GNU y el núcleo Linux pasó a llamarse GNU/Linux.
Ese fue el punto de partida para la aparición de un gran número de distribuciones GNU/Linux. Una distribución no es más que un conjunto de programas y ficheros, organizados y preparados para su instalación que pretende satisfacer las necesidades de un grupo específico de usuarios. Son variantes a las que se les añaden diferentes programas con funciones específicas o generales.
Una distribución GNU/Linux está basada en el núcleo Linux e incluye las herramientas desarrolladas en el proyecto GNU.
En la infografía podéis ver cronológicamente la aparición de las distribuciones GNU/Linux más relevantes.